Natuur en landschap zijn in Europa erg gevarieerd: van hooggebergten en moerassen, tot bossen en uitgestrekte polderlandschappen. Om al die natuurpracht te behouden voor de toekomst heeft de Europese Unie het 'Natura 2000-netwerk' gecreëerd.
Natura 2000 staat voor een Europees netwerk van beschermde gebieden. Het netwerk is de hoeksteen van het Europese natuurbeleid. Door middel van Natura 2000 wil Europa de biodiversiteit, of de verscheidenheid aan fauna en flora in haar lidstaten behouden en beschermen. Alle gebieden die aangeduid zijn in kader van de Vogelrichtlijn en de Habitatrichtlijn behoren tot het Natura 2000-netwerk.
Om de bijzondere habitats en soorten in het Natura 2000-netwerk te beschermen is niet alleen veel werk nodig, maar ook heel wat financiële middelen. De Europese Unie wil een financieel duwtje in de rug geven bij de uitvoering van voorbeeldprojecten en richtte hiervoor het LIFE-Natuurfonds op. Zowel de overheden als (natuur)verenigingen kunnen beroep doen op het LIFE-fonds voor financiële ondersteuning van grote projecten in Habitat- of Vogelrichtlijngebied.
Het programma LIFE van de Europese Commissie bestaat nu 14 Jaar. De naam is een Franse afkorting, "L'Instrument Financier pour l'Environnement". Het is het enige Europese financieringsprogramma in de EU en ze is uitsluitend gericht op het ontwikkelen van milieuprojecten en natuurbescherming. De meeste projecten hebben een looptijd tussen de 3 en 5 jaar en hebben een gemiddelde totale begroting van meer dan 1,5 miljoen EURO.
Dit was dan ook het begin van een reeks bijzondere natuurherstelprojecten met financiële steun van LIFE. Uiteenlopende gebieden en habitats/soorten kwamen aan bod zoals natte graslanden in De Blankaart en de Demerbroeken, de Dijlevallei stroomopwaarts Leuven, de laatste waardevolle restjes Atlantische Heide van het Maldegemveld en de Gulke Putten, kalkmoerassen zoals het Torfbroek en de Zuiderkempen.
In de loop van de afgelopen jaren nam het aantal nieuwe projecten in Vlaanderen zelfs toe. Het jaar 2006 is een absoluut topjaar geweest: van de 61 projecten die voor LIFE-Natuur geselecteerd werden, komen er 6 projecten uit Vlaanderen:
- Habitatherstel in Averbode Bos & Heide.
- Habitatherstel van alluviale bossen en heiden in het Stropersbos.
- Grootschalig habitatherstel in het Turnhouts Vennengebied.
- Grensoverschrijdend herstel van heide op landduinen (De Zoom – Kalmthoutse heide).
- Ecologische optimalisatie in de Zwinduinen.
- Actieplan voor drie bedreigde vleermuizensoorten in Vlaanderen en Nederland.
En wat nog belangrijker is, is het financiële aandeel van deze projecten, namelijk 7,7 miljoen euro, welke 11% vertegenwoordigt van de totale begroting beschikbaar voor LIFE-Natuur in 2006. Zo mag het inderdaad benadrukt worden dat Vlaanderen uiterst succesvol is in het verwerven van deze belangrijke LIFE-fondsen.
Meer info op http://ec.europa.eu/environment/life/home.htm